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L'Abbaye de Villers-en-Brabant aux XIIe et XIIIe siècles, étude d'histoire religieuse et économique par E. de More au,... suivie d'une notice archéologique par le chanoine R. Maere,... Bruxelles, A. Dewit, 1909. In-8°, lxxii-350 pages, planches.

Comme il l'indique dans sa préface, M. de Moreau ne s'est pas attaché à décrire les ruines pittoresques d'une ancienne abbaye, bien connue de tous les habitants de Bruxelles et du Brabant. Il s'est efforcé de retracer la fondation, le développement pendant le xne et le XIIIe siècle d'un des monastères les plus riches des Pays-Bas, et l'étude qu'il nous donne est excellente; les faits sont présentés avec clarté, selon un plan très bien conçu et bien divisé. Le lecteur passe successivement en revue l'histoire générale, si l'on peut dire, de l'abbaye et de ses abbés, la vie religieuse menée par les moines et enfin l'administration des biens temporels du monastère. Une notice archéologique sur l'abbatiale et les bâtiments claustraux complète heureusement le volume.

La fondation de l'abbaye cistercienne de Villers date du voyage effectué par saint Bernard dans les Pays-Bas en 1146-1147. L'influence exercée par le saint fut telle que de nombreux laïcs fortunés, des clercs prébendes abandonnèrent leurs biens pour entrer dans l'Ordre de Cîteaux; les monastères d'Aulne, de Cambron, de Loos se fondèrent ou passèrent sous la dépendance de Clairvaux. Villers naquit du même mouvement; saint Bernard y envoya dix-huit moines de Clairvaux. Les premiers temps furent rudes; mais le travail opiniâtre des religieux vint à bout de toutes les difficultés en même temps que leur ferveur et leur zèle leur conciliaient les faveurs et les dons des seigneurs voisins. Les abbés ne tardèrent pas à prendre dans le Brabant une place qui leur assura l'appui souvent utile des ducs. Pendant tout le xiii° siècle, les biens s'accrurent, les bâtiments claustraux se complétèrent, mais quand apparut le xive siècle, par suite d'une crise commune à tous les monastères de la région, Villers vit venir, avec la décadence financière, une période de déclin.

La vie religieuse suivit la même évolution ; la ferveur très vive des premiers temps, entretenue par l'exemple de nombreux ascètes, par les visions de mystiques, se modéra petit à petit avec les progrès de la prospérité matérielle.

L'histoire économique du domaine est une des parties les plus intéressantes du volume, et elle peut servir de modèle aux érudits qui voudront entreprendre des monographies de monastères. M. de Moreau montre très bien les différentes phases de la formation du domaine : d'abord la création des différents centres d'exploitation agricole, les divers modes d'acquisition, les dons qui viennent s'ajouter aux premiers biens de l'abbaye, enfin la consolidation du domaine ainsi